호주 빅토리아주 정부가 야생 코알라 700여 마리를 살처분한 것을 두고 파문이 일고 있습니다.
현지시간 25일 영국 가디언 등 외신에 따르면 호주 남부 빅토리아주는 부즈빔 국립공원 화재로 먹이를 잃은 코알라들을 안락사 시키기 위해, 헬리콥터에서 저격하는 방식으로 살처분에 나섰습니다.
지난 3월 부즈빔 국립공원에서는 화재로 약 2,200헥타르(약 665만평)에 달하는 면적이 소실됐고, 코알라의 먹이인 유칼립투스 군락지도 대부분 파괴됐습니다.
이에 대해 와일드 라이프 빅토리아의 대표 리사 팔마는 “비극적인 현실은 산불이 야생동물에게 상당한 고통과 죽음을 초래했다는 것”이라며 “심각한 부상을 입은 야생동물에게 할 수 있는 가장 자비로운 행동은 안락사였다”고 말했습니다.
주 당국은 공중 사살 이유에 대해서는 국립공원의 지형이 매우 험난하고, 코알라들이 높고 외딴 곳에 위치해 있는 점 등을 고려했다고 밝혔습니다.
헬리콥터와 저격수를 활용한 살처분 방식은 이번이 처음입니다.
빅토리아주 생물다양성 책임자인 제임스 토드는 “이 결정은 결코 가볍게 내려지지 않았다”며 “상황이 악화되는 것을 방치하거나 고통을 덜어주는 것 뿐이었다”고 전했습니다.
주 정부의 이같은 조치에 대해 동물 보호 단체를 중심으로 비판의 목소리도 나오고 있습니다.
코알라 얼라이언스의 대표인 제스 로버트슨은 “헬리콥터에서 코알라의 상태가 좋지 않은지 알 수 있는 방법은 없다”고 말했습니다.
이 단체는 성명을 통해 “고아가 된 어린 코알라 새끼들이 굶어 죽거나 추위에 시달려 죽을 수 있다”는 우려를 표명하기도 했습니다.
또 다른 단체인 ‘지구의 친구들’은 “코알라 구조대원이 해당 지역에 들어가는 것도 허용되지 않았다”고 지적했습니다.
이들은 즉시 건강한 유칼립투스 나무 수확을 중단하라고 촉구하면서, 나머지 코알라가 살아남으려면 음식과 보금자리가 필요하다고 입을 모았습니다.
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이준흠(humi@yna.co.kr)